Михаил Петрович Панарин родился в селе Крым-Сарай Татарской АССР. В 1922 году, когда в Поволжье свирепствовал голод, Панарины переехали в Сибирь.
В 1939 году Михаил ушел служить на Тихоокеанский флот. От природы сильный и ловкий, матрос с увлечением занимался боксом, борьбой и плаванием. Командир части морской пехоты, наблюдая однажды за спортивными состязаниями, записал в своем блокноте: "Панарина надо перевести в разведку. Из него выйдет хороший разведчик". Это и решило дальнейшую судьбу матроса.
К началу Великой Отечественной войны он уже был хорошо подготовленным разведчиком. Много раз просился на фронт, но только в сентябре 1943 года, когда стало очевидно, что Япония не осмелится вступить в войну с Советским Союзом, командование Тихоокеанского флота разрешило большой группе добровольцев, в том числе и старшине Панарину, отбыть в действующую армию.
В 37-й армии, находившейся в резерве Ставки Главнокомандующего, Панарина определили в 110-ю гвардейскую стрелковую дивизию помощником командира взвода разведки.